Les métamorphoses de la neige

La neige n'est pas un matériau inerte. De sa chute à sa fonte, elle ne cesse de se transformer sous l'effet des conditions météorologiques (qui, entre autre, influencent le gradient de température). Les cristaux et les grains se modifient, évoluent et passent d'une forme à une autre. Après avoir vu les différents facteurs à l’origine des transformations, voyons-en maintenant l’ordre.

Les métamorphoses de la neige sèche

La neige sèche est la neige qui ne contient pas d'eau sous forme liquide. Elle englobe les cinq premières familles de cristaux et grains vus plus haut. Pendant ou après une chute de neige, le vent casse les parties fragiles des cristaux. Il transforme donc les cristaux de neige fraiche en particules reconnaissables, voire en grains fins. Le poids des couches aura le même type d'effet, mais son influence s'arrêtera au stade de particules reconnaissables. La suite des métamorphoses se passera exclusivement sur le sol. Le devenir des particules reconnaissables va dépendre de la valeur du gradient de température de la couche concernée :

- par faible gradient, elles vont se transformer en grains fins ;
- par moyen gradient, elles vont se transformer en grains à faces planes ;
- par fort gradient, elles se transformeront en grains à faces planes (passage intermédiaire obligé) puis en gobelets.

Ces transformations sont irréversibles : il n'y a pas de retour en arrière possible.

La dernière transformation de la neige sèche concerne les grains fins. Quand une couche de grains fins est soumise à un moyen (ou fort) gradient de température, ces grains peuvent se transformer en grains à faces planes (ou en gobelets), à une condition : que la masse volumique des grains fins de départ soit inférieure à 300-350 kg/m3. Dans le cas contraire, la trop faible quantité d'air dans la couche de neige ne permet pas l'établissement d'un gradient moyen ou fort. La transformation grain fin - face plane est réversible : des grains à faces planes soumis à un faible gradient peuvent s'arrondir et donner des grains fins.

La neige roulée et le givre de surface ont un comportement particulier : ils sont insensibles aux métamorphoses de la neige sèche.

La métamorphose de la neige humide

Le facteur qui intervient dans ce cas est unique : l'eau sous forme liquide. Le résultat de ce type de métamorphose aussi : le grain rond. Par contre, tous les grains sont concernés (sauf les cristaux de neige fraiche, qui se transforment en fait quasi-immédiatement en particules reconnaissables). On remarquera que pour les trois derniers cas, la métamorphose de la neige humide est la seule transformation possible. Le grain rond est donc le dernier stade d'évolution de la neige, avant sa disparition par fonte.