Une avalanche est une masse de neige qui dévale une pente à plus ou moins grande vitesse.

On distingue trois types d'avalanches caractérisées chacune par le type de neige mise en cause dans le mouvement initial.( attention : une avalanche peut changer de caractéristiques )

L'avalanche de neige récente:
La neige mise en mouvement est peu évoluée, sèche ou humide, pulvérulente ou de faible cohésion.
Sa masse volumique est < à 200 kg/mètre cube

Les avalanches se produisent pendant ou après les chutes de neige, le risque de déclenchement par un skieur persiste durant plusieurs jours.

Ces avalanches se caractérisent soit par un départ ponctuel, soit par une cassure linéaire.

Départ ponctuel: l'avalanche s'élargit vers l'aval (trace en forme de cône, ou de poire)

Cassure linéaire: neige de cohésion faible mais suffisante pour se comporter comme une plaque friable.

Quelque soit le départ de l 'avalanche, son écoulement et son ampleur dépendent de plusieurs facteurs:
Quantité de neige mobilisable
Qualité (sèche, humide)
Température et densité de la neige
Typographie (nature du sol, déclivité, longueur de la pente)


Leur écoulement se fait soit:
En surface comme un fluide dense
Sous forme d'aérosol (mélange de neige et d'air)

Les plus Grosses d'entre elles déferlent à grande vitesse (200/300 km/H)

L'avalanche de plaque dure
Cette avalanche est très dangereuse pour le skieur.
La rupture initiale intéresse une neige de bonne cohésion d'une masse volumique de 200/400 kg/mètre cube.

La cassure toujours très nette se propage rapidement suivant une ligne brisée.
L'instabilité de ses plaques vient du fait que la sous-couche fragile.
En effet, une faible surcharge peut briser leur équilibre précaire.

Une variété de plaque: La plaque à vent
Elle se forme sous l'action du vent ou après une chute de neige.
Brisés par le vent, les cristaux sont réduits en fines particules qui en se déposant au sol, prennent rapidement une bonne cohésion (ce qui explique la formation des corniches sur les crêtes).
Les zones d'écoulement et d'arrêt de ces avalanches sont parsemées de blocs tabulaires de neige dure.


L'avalanche de neige humide ( ou de fonte )

Directement liée à la présence d'eau liquide ( fonte superficielle, pluie...)
La neige mouillée a une masse volumique de 350/500 kg/ mètre cube.
Conditions: réchauffement important, accompagnés ou non de pluie.
La plus fréquente est l'avalanche de printemps dans des pentes ensoleillées.
Elles peuvent intéresser des versants ou être canalisées dans d'étroits couloirs.
Leur vitesse est plutôt faible (20/60 km/H)
Elles ont un grand pouvoir d'érosion et pour les plus importantes, une grande puissance dévastatrice.
Les dépôts de plusieurs mètres d'épaisseur, sont constitués de bloc informes de neige très dense.